1976年，朝鲜半岛上空阴云密布，天空中不时传来飞机的轰鸣声，这是美军从关岛基地调来的可以搭载核武器的F-111战机，于此同时，“中途岛”号航空母舰和其他美军舰艇也抵近朝鲜海域。一时间，朝鲜半岛上充满了火药味，第二次朝鲜战争一触即发。而造成这种局面的“罪魁祸首”却是一棵白杨树。
1953年朝鲜战争停战后，双方在板门店签订了停战协议。协议里规定，在朝鲜和韩国的边境处设置了一处共同的警备区，并且在警备区双方都不可以携带武器进入。1976年，共同警备区域里的第5观测站观察第3哨所中的驻韩美军发现哨所附近的有一棵白杨树，这白杨树的树枝长达12米，阻挡了美军观测站的视线，于是驻韩美军决定砍掉这棵杨树。
板门店警备区示意图
1976年8月18日，6名美军与5名韩国军人来到第3哨所附近监督5名砍伐杨树的韩国工人。这时，朴哲上校带着17名士兵要求美军停止砍伐，因为这棵白杨树虽处于共同警备区内，但却更靠近朝鲜的板门店警备区，因此美军的砍伐行为在朝军眼里，完全就是挑衅行为。但是美军的警备中队中队长阿瑟伯尼帕斯不顾扑哲上校的劝阻，下令继续工作。朴哲上校对此十分不满，他又调来数十名警备兵力，再次要求美军停止工作，但美军还是无视他们的警告。尽管当时距离朝鲜战争已过了23年，但双方仍处于敌对状态。朴哲上校对美军的嚣张姿态忍无可忍，便上前与对方争执了起来。起初双方只是言语争执，后来演变成拳脚相加。美军率先举起手中砍树的斧头向朝军劈去，而朝鲜士兵也毫不示弱，直接夺过斧头，与美军厮打在一起，警备中队队长阿瑟·伯尼帕斯大尉当场死亡，巴雷特中尉被砍成重伤，后医治无效死亡。
双方爆发冲突画面
消息很快就传回了美国，时任美国总统福特恼羞成怒，他认为这对于美国来说是一种羞辱，当即下令要求砍掉那棵白杨树，并扬言朝鲜若是敢用武力，就与朝鲜开战。美韩联合司令部也下令军队进入战备状态，于是就有了开头的那一幕。
美军正在砍树
8月21日，美韩联军进行了第二次砍树。有趣的是，韩国陆军参谋总长李世镐曾提议为美军提供64跆拳道高手。对于美军的第二次砍树行动，朝方保持了克制，只是派士兵远远监视，板门店事件就此告一段落。
