马祖道一(709—788)，唐代人，俗姓马。744年（唐天宝三年）前后，进入江西，先在宜黄、临川、赣州、庐山、都昌等地修道，建了28座寺庙。766—799年（唐大历年间），洪州一度改名钟陵。772年（唐大历七年），户部尚书嗣恭为洪州剌史兼御史大夫、江西观察史，他请道一来钟陵开元寺（即现佑民寺）。道一在此担任主持长达15年，入室弟子139人，开创了洪州禅，成就了中国佛教史上的一个重要阶段。

788年正月，马祖道一在靖安县泐潭寺（今宝峰寺）逝世。唐德宗下旨建造马祖塔，并由权德舆撰写塔铭，包佶为碑记。塔今存宝峰寺。

在禅宗佛门里，马祖道一的地位很高，很厉害。有多高？有多厉害呢？

一是光看他的名号就知道他是一个大角色。“道一”是他出家后的法名，没有特别，特别之处在于“道一”前面的“祖”和“马”。“马”是他出家前的俗姓。本来，僧人和尚一旦出家，就不再叫原来的姓和名了，如李叔同，出了家，就是弘一，而不叫李弘一。出家嘛，家、家人都不要了，还要什么家姓呢？但道一不一样，出家了，剃度了，俗姓还照叫不误。这在佛门，可能只有马祖一个人。牛！

不但法名前面称俗姓，俗姓“马”前还带了一个“祖”，真是厉害得可以。禅宗是佛教传播到中国后的一个非常重要的流派，在相当程度上反映了中国佛教的面貌。禅宗的始祖达摩在河南，二祖、三祖在安徽，四祖、五祖在湖北，六祖就是非常有名的慧能，他的寺庙在广东韶关。接下来，七祖行思在吉安青原山，八祖就是马祖道一，这个“祖”就相当于他在佛界的职级、头衔，不说是佛祖，也是一个大和尚吧。本来，自慧能之后，南禅就废除衣钵相传的习俗，不再有祖师了，但后人对马祖的感佩无以名之，还是在他的俗家姓氏上冠上一个“祖”字。

二是六祖对他有预言。当年，六祖慧能跟湖南的怀让说：“日后你的门下会出一匹年轻的马，这匹马将踏杀天下人”，预言了会出现一个俗姓马的和尚，影响力巨大，征服天下人的心。

慧能就是慧能，他的预言果然应验。道一最早是拜在怀让的手下跟班学习。他天天打坐念佛。师父怀让就拿了一块砖，蹲在他旁边，“嚓哧嚓哧”地磨呀磨。道一被这磨石的声音吵得净不下心，睁开眼睛问：

“师父，您在干嘛？”

怀让头也不抬，说：“我要把它磨成一面镜子。”

道一惊得嘴也合不拢：“砖头还能磨成镜吗？”师父的道行这么深，人怎么这么糊涂。

谁知怀让浅浅地一笑，说：“我磨砖不能磨成镜，你打坐就能坐成佛吗？”

一听此话，道一顿时开悟。磨石成镜和打坐成佛，都在于方法途径不对。修行要修心，成佛靠顿悟。这就是禅宗。后来马祖终于成了一代禅师。

三是他的贡献大。中国佛教史，盛传一句话：“马祖建丛林，百丈立清规”。前半句就是说道一在江西的抚州、赣州、庐山、都昌等地建了很多庙（丛林），培养了很多学生。特别是在南昌开元寺（佑民寺）的15年，入室弟子139人。试想一想，在唐朝那个年代，一百多人聚集在南昌一个庙里，成天在那里听老师讲课，这种方式完全不同于以前一个师父带一个或几个徒弟托缽行走。这种创举大大提升了僧侣们对佛理的研习效果，大大扩大了佛教的传播范围，这在中国佛教史是了不起的事件，所以，他才被郑重地记上一笔：“马祖建丛林”。马祖在江西建丛林、带学生的做法，不但在后来的中国佛教史影响巨大，在当时的唐朝就影响巨大。大到什么地步？当时有一种“选官去长安，选佛去江西”的说法，要当官，就要去长安，那是首都，是政治中心，而要成为高僧，就要来江西，因为道一在江西，开元寺（佑民寺）是中国的佛学中心，可见马祖的知名度和影响力。

在中国禅宗发展史上，马祖道一确实是个厉害的人物。胡适在《论禅宗史的纲领》中说：“至唐之慧能、道一才可说是中国禅。中国禅之中，道家自然主义成分最多，道一门下不久成为正统。‘中国禅’至此始完全成立。”印顺禅师的《中国禅宗史》也认为马祖道一的洪州禅，才标志着是禅学中国化的真正完成。