美国经济衰退的预期正在不断被推迟，似乎成了一场漫无边际的等待，持续强劲的就业和消费支出使抑制通胀的努力复杂化，美联储应该继续等待还是重拳出击？
素有“新美联储通讯社”之称的华尔街日报记者Nick Timiraos周一发文称，潜在的最新一轮经济衰退可谓是美国近期历史上“最受期待”的衰退。有关它的预期不断被推迟。
最近强劲的就业和消费者支出是最新的证据，表明新冠疫情及这一期间前所未有的刺激政策仍在干扰美联储抑制通胀的行动。
政府的刺激措施使家庭和企业财务状况异常强劲。材料和工人短缺意味着公司仍难以满足对利率敏感商品（例如房屋和汽车）的需求。美国人还把钱花在了近年来他们避免的劳动密集型活动上，包括外出就餐、旅行和现场娱乐表演。
华尔街经济学家在2023年之初就普遍预计，由于美联储快速加息的压力，经济将在年中陷入衰退。一些人仍预计会发生这种情况，而更多人现在认为经济降温需要更长的时间，并将导致美联储将利率上调至高于预期的水平。
瑞士信贷首席经济学家雷·法里斯（Ray Farris）是去年秋天预测经济今年将勉强避开衰退的少数经济学家之一，他说：
“人们对衰退的预期好比‘等待戈多’。每隔六个月，都会有经济学家预测六个月后会出现衰退。到今年年中，人们仍会预计六个月后会出现衰退。”
注：“等待戈多”的表层意思就是等待一个名为戈多的人，实际表达的是对一种希冀的、迷惘的未来的期盼和等待，不知道等待的是什么但依然迷茫的等待。
美联储一直试图通过提高利率来放缓投资、支出和招聘活动，以对抗通胀，这将推高借贷成本，并可能压低股票和房地产等资产的价格。过去一年，政策制定者已经将利率提高到自上世纪80年代初以来的最高水平，上个月政策利率已上升至4.5%-4.75%区间。
近期经济好转的迹象将推迟美联储官员关于何时暂停加息的讨论。另一方面，投资者正在寻找有关美联储下个月会加息25基点还是50个基点的线索。
美联储主席鲍威尔将于周二开始为期两天的国会听证会，届时他将有机会解释美联储最有可能对更具弹性的经济做出的反应。去年12月，大多数美联储官员预计今年会利率峰值或达到5%-5.5%，而他们现在表示这些预测可能会在下次会议上调。
经济“怪象”
三个因素说明了如今经济复苏的特殊性。
首先，华盛顿对2020年3月新冠疫情最初冲击的反应，包括将利率维持在非常低的水平并向经济注入大量现金，使家庭、企业和地方政府的财政状况异常强劲。
根据美联储经济学家的估计，在收入和支出与疫情前的经济增速保持一致的情况下，截至去年6月，美国家庭仍保有约1.7万亿美元左右超额储蓄。即使在被用于消费之后，这些钱仍然可以在经济中流动。毕竟，一个人的支出是另一个人的收入。
蒙特利尔BCA Research首席全球策略师Peter Berezin表示：
“我们正在经历疫情期间政府转移支付带来的初始储蓄的第二、第三和第四轮效应。”
值得注意的是，当经济扩张是由信贷增长推动而不是收入和刺激措施（疫情后复苏的主要推动力）时，加息才可以更迅速地减缓经济。
随着利率在2020年和2021年跌至新低，企业得以锁定较低的借贷成本。高盛的数据显示，未来两年内只有8%的垃圾债券（非投资级的债券 ）到期。
其次，材料和工人的短缺使对利率敏感的住房和汽车市场对更高的利率更具弹性，至少目前是这样。
房屋建筑商正在大量提供所谓的“买断贷款”（buydown），即支付现金以降低买家的抵押贷款利率。当前许多业主不愿出售房屋，因为他们必须放弃一个低得多的利率，这一现象使待售库存处于历史低位。
注：买断贷款指卖家、房屋建筑商甚至贷款人支付现金，以降低买家的抵押贷款利率，通常为1至3个点。现金将存放在买方贷款人的托管账户中，用于支付部分月度按揭付款，时间为1至3年。
通常当美联储加息时，住房和汽车的需求下降，导致建筑商和汽车制造商减产和裁员。但这一次却不同，这些公司仍在你追我赶。
尽管房屋销售严重下滑，但建筑业就业人数并未下降。建筑商仍在完成美联储加息前开工的房屋和公寓。供应链中断延长了完成施工所需的时间。此外，公寓楼在疫情后急剧增加，而且需要更长的时间才能完工。
在汽车行业，由于半导体芯片短缺使新车库存保持在非常低的水平，受欢迎的节能汽车品牌正受益于被压抑的需求。
2007年至2021年担任波士顿联储主席的埃里克·罗森格伦（Eric Rosengren）表示，这可能使汽车和房地产行业的降温速度放缓。“可能需要更高的利率，或者需要更长时间的加息，才能让供需恢复一致。”
第三，美国消费者摆脱了对新冠病毒的谨慎态度，增加了在需要大量工人的服务上的支出，比如外出就餐和旅行，这是被压抑的需求干扰典型商业和利率周期的另一个例子。
当消费者担心失去工作时，餐饮和旅游等服务行业通常最先出现需求下降和裁员。家庭减少开支的最简单方法是停止外出就餐和休假。
消费者支出近几个月来出现反弹，这得益于汽油价格下跌，以及1月份社会保障支票增加带来的额外提振。社会保障支票与去年的通胀率挂钩。摩根士丹利的经济学家在最近的一份报告中说，去年下半年，一些商品价格稳步下降，缓解了一些家庭的现金紧缩，这可能抵消了汽车贷款、信用卡和抵押贷款利率上升的影响。
高盛经济学家周日说，如果消费者支出高于预期水平，美联储今年可能最终将利率提高至略低于6%的水平。这意味着美联储会将加息25个基点的举措延续到9月份。
劳动力市场难题
劳动力市场是鲍威尔对通胀担忧的核心。这是因为稳定的收入增长将维持消费者的消费能力，并允许公司继续提高价格。
本世纪初，时任美联储主席的格林斯潘称长期债券收益率在美联储加息时顽固地拒绝上升是一个难题。而现在对鲍威尔来说，劳动力市场的强劲表现成了他的难题。经济衰退的预测一直被推迟，因为公司一直在招聘和留住员工，而不是解雇他们。
1月份雇主增加了51.7万个工作岗位，失业率降至53年来的最低点3.4%，对早期数据的修订也表明利率上升对就业的冲击没有最初想象的那么严重。这些靓丽的数字震惊了预计经济放缓的经济学家。
将于周五发布的2月份非农就业报告将提供更多线索，说明1月份的就业情况是一次性的还是经济正在加速的迹象。周三的另一份报告可能会显示工人是否继续以历史性的速度离职，这可能表明他们对找到薪水更高的新工作的能力更有信心。
摩根士丹利的经济学家估计，美国各地的人员配备水平仍略低于疫情前的水平。他们预计这一差距将在今年缩小，这可能会导致招聘率放缓。
招聘公司罗致恒富国际（Robert Half International）首席执行官基思·瓦德尔（M. Keith Waddell）强调了具备弹性的劳动力市场与商业调查之间的脱节，后者显示对工人需求放缓的迹象。
美联储官员正争分夺秒地在通胀变得根深蒂固之前放缓经济。他们还试图避免过度加息和造成不必要的经济痛苦。
一些美联储官员表示，可能需要时间才能看到紧缩的效果。亚特兰大联储主席博斯蒂克上周告诉记者，由于利率最近才达到可以被视为限制性的水平，“可以合理地认为表明我们将看到经济更多的放缓”。
博斯蒂克表示，企业主对自身前景充满信心，但对更广泛的经济背景感到不安。“每个人都想知道靴子（衰退）是否会掉落以及何时掉落，但他们都希望这种事情只发生在其他人身上”。
美联储需要经济放缓到什么程度？
经济放缓的时间和幅度的不确定性在很大程度上归因于鲍威尔此前迅速的加息步伐。美联储也曾有过温和持续加息的加息周期（例如在2004年-2006年和2015年-2018年期间），当时较低的通胀率允许官员们更加缓慢地采取行动。
麻省理工学院教授、英国央行货币政策委员会前成员Kristin Forbes表示，加息前置的策略似乎奏效，因为它阻止了家庭和企业对未来更高的通胀预期，避免了破坏性的价格螺旋式上升。但现在，该策略的缺点正在显现。她说：
“如果你提前加息，就更难判断你是否需要等待更长的时间才能看到效果，或者经济是否更具弹性。”
官员们在去年12月和上个月放慢了加息步伐，以便有更多时间研究过去举措的影响。尽管有报道称过去一个月经济增长和通胀上升，但罗森格伦认为放慢加息步伐是合适的。他说：
“我们仍在等待关于之前的紧缩何时会产生更大影响的信息。经济衰退的时间无法预测，但可能性仍然很高。”
自去年10月以来，美联储就面临艰难的境地，债券投资者开始预期通胀将迅速下降而经济不会严重下滑。因此，他们预计美联储将比官员所预期的更快降息。
这可能会导致美联储的货币紧缩出现无用的反馈循环。虽然美联储控制着短期利率，但长期利率会受到更广泛的市场状况的影响，在去年10月至今年2月期间，长期利率有所下降，导致借贷成本略有下降。30年期固定利率抵押贷款从去年秋季的7%下滑至6%左右。
这导致了一个反常的循环，即对经济将下滑的预期压低了长期利率，这可能会刺激经济活动，使经济更难下滑。
随着投资者越来越担心通胀并且不再相信美联储会很快降息，长期国债收益率已经上升。一个大问题是，收益率的上升是否足以让经济放缓至美联储寻求的减速。
Berezin表示：
“美联储需要将长期收益率提高到足以减缓经济增长的程度。如果有更多人相信不会出现衰退，那么衰退可能真的就会出现。”
