清 鸟谱（一） 册 白头翁 台北故宫藏
鹤属鸟纲大型涉禽，全球共有15种,其中有10种面临灭绝。我国主要有丹顶鹤、白鹤、寰羽鹤、灰鹤等，为鹤类品种最多的国家。
宋徽宗 独鹤图
鹤形体秀美，神态潇洒，举止文雅，羽毛洁白，性情恬静，居则雌雄相随，翩翩起舞；翔则一鸣冲天，直上云霄，历来被视为吉祥物。特别是我国特产的丹顶鹤，头顶彤红，在雪白的羽毛映衬下，犹如镶嵌的红宝石，优雅美丽，再加上修长的双腿，亭亭玉立，颇具仙气，故人们又称之为仙鹤、仙客、仙禽等。鹤的文化意蕴特别丰富，自古至今，深受人们的喜爱和称颂。
清·八大山人 松鹤图
鹤为仙禽，神瑞，首在其仙，人称其有仙风道骨，与道家神仙结有不解之缘。因此，神话传说中仙人多持鹤扇和骑鹤，称为“仙驾”“仙驭”，亦代指仙人。相传武汉的黄鹤楼就是因为有仙人驾鹤在此栖息而得名。唐崔颢《黄鹤楼》诗云：“昔人已乘黄鹤去,此地空余黄鹤楼。”因道士修炼时常有仙鹤相伴，所以道士的长袍称“鹤氅”。在“骑鹤升天”或“化鹤成仙”的传说中，仙子或太子的车驾为“鹤架”，道士作古称“鹤化”或“驾鹤西归”。
宋徽宗 瑞鹤图
鹤体态文雅，举止优美，端庄大方，高雅圣洁，故多被用来比喻人才和
君子的操行，便形成对鹤的信仰文化。古人把超凡脱俗、闲放清远的贤人隐士雅称“闲云野鹤”，将品行高洁、洁身自爱的人誉为“鹤鸣之士”。古代还把招聘贤能之士的诏书谓之“鹤板”，把鹤板上的字体美曰“鹤书”。《世说新语·容止》载:“(嵇)绍始人洛，或谓王戎曰:‘昨于稠人中始见嵇绍，昂昂然如野鹤之在鸡群。’”后人又常以“鹤立鸡群”来形容名士的风度卓然，异于寻常。宋苏东坡有《次韵子瞻》诗:“君才最高峰，鹤行鸡群中。”唐储光羲有《池边鹤》诗以鹤赞人云：
舞鹤傍池边，水清毛羽鲜。
立如依岸雪，飞似向池泉。
江海虽言旷，无如君子前。
清 高其佩 指画 舞鹤
古还传董仲舒为“鹤神”。据《清平山堂话本·董永遇仙传》记：董永与织女为婚，织女回天宫生下一子名董仲舒，后送回由董永抚养。仲舒12岁时到太白山中去寻母，正值七夕日，逢七仙女下凡，仲舒认出生母。母给银瓶，内有米七合，嘱其日食一粒。仲舒自思如何得饱，乃七合悉煮，食之。不料身暴长，身长一丈，腰大十围。董永受惊而逝。仲舒三年守孝，不思饮食。忽一日，玉帝差火明大将军宣其上天，封为太岁部下鹤神。由于我国古代文人对鹤的信仰，把鹤推向了一个虚幻的世界。
清未民初 马骀 松鹤延年
在中华民族传统文化中，鹤为“一品”，传统图案中有“一品当朝”“一品高升”“指日高升”等纹图，用以祝人指日高升，仕途腾达。在明、清一品官官服的补子纹样均为仙鹤，备受人们的青睐。
相传北宋诗人林逋特别喜欢鹤，他以梅为妻，以鹤为子，终身不娶不仕，淡泊名利，隐居于西湖孤山。林逋寄情于湖山，有客人来访时，家童便放鹤，林逋见飞鹤便赶回草庐会客，故有“梅妻鹤子”的典故。
北宋文学家李昉亦非常爱鹤，在家中养鹤，视为朋友,称为“仙客”。
明 边景昭 竹鹤图轴
鹤还有长幼相随、雌雄比翼的生活习性。因此用来表示父子相应、夫妇相合之伦理，吉祥图案“五伦图”，即用鹤代表父子之道。
鹤善舞，常以对舞的方式来寻偶，一旦成功就永久不改，如果其中一只死去，另一只至死不配，用以象征夫妻忠贞不渝，爱情完美。
王雪涛 松鹤图
吉祥图案“一琴一鹤”，即寓意为官清正廉洁，两袖清风。是说宋代清官赵扑移官成都时，仅一琴一鹤相随。鹤品德高洁，有德、寿、雅、逸之高品，广得文人雅士的赞颂。
