李鱓出生于康熙二十五年（1686年），卒于乾隆二十二年至二十五年之间（1757年——1760年），字宗扬，号复堂，又号懊道人、滕薛大夫、中洋氏、墨磨人、苦李、木头老李等，江苏扬州兴化人。他出生于一个世代为官的名门望族，中举人之后，他向皇帝献画成为了宫廷画家，不久之后又因为被嫉恨而离宫，晚年时候在扬州以卖画为生，是“扬州八怪”之一。

李鱓学画先是从山水入手，然后学元明人的小写意花鸟画。在入宫侍奉的这段时期是他绘画艺术生涯的第一阶段，大概是三十岁以前的时间。康熙让他在南书房侍奉的时候，也随蒋廷锡学习工笔花鸟画。蒋廷锡是宫廷的著名画家，他的花鸟画风受恽寿平的影响非常大，比较工整细腻。李鱓早年跟他学画，他的画风也向蒋廷锡一样，钩花点叶，略施色彩，明显具有恽派那种细腻典雅的风格。

出宫之后，他沦落到在江湖之中依靠卖画为生的境地，开始向高其佩学习潇洒放逸的画风。加上他这种跌宕起伏的生活，心中不免有些郁闷，于是他的画就成了他宣泄心中愤懑的出口。这时期他的画风跳出了工整严谨、墨守陈规的框架，走向了阔笔放达、潇洒纵意的写意风格。他还向明人陈淳和徐渭学习，尤其是推崇徐渭的大写意画风。

即使他在中期逐渐形成了笔墨简练的大写意画风，但是他依靠卖画为生，也必然是要受到市场需求的限制，这也就使他不得不满足市场的口味，同时在一定程度上他的作品会受到限制，这也就造就了他艺术中的雅中带俗的画风。

到了晚期，也就是他六十岁以后，他的画风又一次发生了变化。由于年龄的增长，以及地位也逐渐提高，加上艺术市场风向的变化，李鱓的作品也逐渐变得更加奔放，概括力更强了。如果说他中年时期的作品有一些是为了遵循市场的导向而不得不受到一定的限制，那么他晚年的作品笔墨则是酣畅淋漓，情怀勃发之感。