艾迪·瑞肯贝克尔出生于1890年10月8日，原名爱德华·瑞肯贝克尔，他的父亲是一名定居在俄亥俄州的移民，是一个会讲德语的瑞士人。在他十二岁时，他的父亲就去世了，而为了减轻母亲的重担，瑞肯贝克尔选择结束学业，外出打工来帮助母亲养家糊口。当时，瑞肯贝克尔谎报了自己的年龄，并且很快就在玻璃行业找到了工作，之后他又去了七眼钢铁铸造公司。

在此之后，为了生计，他又在啤酒厂、保龄球馆和公墓纪念碑等公司工作。不过瑞肯贝克尔其实一直都很喜欢机械，所以后来在他找到了个机会，去到了宾夕法尼亚铁路的机械车间里，充当机械学徒。在车间待久了之后，他开始越来越痴迷于速度和技术，并对汽车产生了浓厚的兴趣。这使他选择离开了铁路，准备找一个关于汽车的工作。之后他在弗莱尔·米勒风冷汽车公司找到了工作。随着开车技术的提升，瑞肯贝克尔在1910年开始为他的雇主赛车。

一战时期的赛车

赛车

作为一名成功的车手，瑞肯贝克尔获得了“快埃迪”的绰号，并在1911年接替传奇车手李·弗莱耶，参加了首届印第安纳波利斯500赛事。瑞肯贝克尔在1912年、1914年、1915年和1916年作为车手重返赛场。他最好的也是唯一的一次成绩是在1914年排名全国第10，在其他年份，他都因为车辆损坏的问题，没有取得任何成绩。

他的成就之一，是在驾驶奔驰“闪电”（一款老爷车车型）时，创造了134英里每小时的比赛速度记录。在他的赛车生涯中，曾与里肯巴克公司、弗雷德和阿古斯特奥斯林宝在内的，各种先驱汽车公司有过合作，并管理过当时非常有名的Prest-O-Lite赛车团队。除了名誉之外，赛车对瑞肯贝克尔来说，也非常赚钱的。作为一名车手，瑞肯贝克尔每年能赚4万多美元。在他当赛车手期间，因为他结识了很多的飞行员，所以他又对航空产生了兴趣。

奔驰“闪电”

第一次世界大战

出于强烈的爱国热情，瑞肯贝克尔在美国加入第一次世界大战时，立即志愿入伍。虽然军队拒绝了他的入伍请求，但没过多久，他又被刘易斯·伯吉斯少校招募，为美国远征军指挥官约翰·潘兴将军担任私人司机。也正是在这段时间里，瑞肯贝克尔为了避免反德情绪，将自己的姓英化了。

1917年6月26日，他抵达法国，开始担任潘兴的司机。不过在工作的期间，他仍然对航空深感兴趣，但由于缺乏大学教育，而且当时所有人都知道，他在飞行训练中的成绩并不完美，所以这阻碍了他的发展。直到瑞肯贝克尔被要求，修理美国陆军航空兵团长比利·米切尔上校的汽车时，他才得到了飞行的机会。

一战时期的飞行员

为飞翔而战

虽然对于飞行训练来说，米切尔认为瑞肯贝克尔太老了(此时他已经27岁了)，但还是将他送到了伊苏登的飞行学校。在1917年10月11日接受训练的过程中，瑞肯贝克尔被任命为中尉。在完成培训后，由于瑞肯贝克尔的机械技能，他被留在伊苏顿第三航空指导中心，成为了一名工程军官。10月28日，米切尔升任舰长，任命瑞肯贝克尔为基地的首席工程官。米切尔允许他可以在下班时间飞行，不过却被禁止参加战斗。

在这担任首席工程师期间，瑞肯贝克尔于1918年1月在卡泽参加了空中射击训练，一个月后又在维伦纽夫-勒-韦图斯参加了高级飞行训练。在找到合适的替代者后，他向卡尔·斯帕茨少校申请加入美国最新的战斗机部队——第94航空中队。这一请求得到了批准，1918年4月，瑞肯贝克尔终于获得了到达前线的资格。后来，第94航空中队以其独特的“擂台上的帽子”标志而闻名，它将成为这场战争中最著名的美国部队之一，包括拉乌尔·勒夫贝里、道格拉斯·坎贝尔和里德·钱伯斯等著名飞行员。

美国飞行员

走向前线

1918年4月6日，瑞肯贝克尔与老兵勒夫贝里少校一起执行了第一次飞行任务，他在空中的战斗时间超过了300小时。在早期，94团偶尔遇到著名的“红色男爵”曼弗雷德·冯·里希霍芬的“飞行马戏团”。4月26日，瑞肯贝克尔驾驶着一架纽波特28战斗机，击落了一架德国普法尔兹战机，这是他第一次获得胜利。5月30日，他在一天内干掉了两名德国人，获得了王牌的称号。

在8月，94团的飞机更新到更强的斯帕德S.XIII战机。在这架新飞机上，瑞肯贝克尔继续增加着他杀敌的数量，并于9月24日被提升为机长指挥中队。10月30日，瑞肯贝克尔击落了他的第26架，也是最后一架飞机，使他成为美国在这场战争中的最高得分手。停战协定一宣布，他就飞越边境线观看庆祝活动。

美国王牌飞行小队

回国后，他成为美国最著名的飞行员。在战争过程中，瑞肯贝克尔总共击落了17架敌方战斗机、4架侦察机和5个热气球。为了表彰他的成就，他获得了创纪录的8次杰出服务十字勋章，以及法国的十字勋章和荣誉军团勋章。1930年11月6日，因瑞肯贝克尔在1918年9月25日袭击七架德国飞机(击落两架)，而获得的杰出服务十字勋章，并由赫伯特·胡佛总统授予荣誉勋章。回到美国后，瑞肯贝克尔在自由邦德巡回演出中担任演讲者，之后他撰写了名为《与飞行马戏团战斗》的回忆录。

战争之后

1922年，瑞肯贝克尔与阿德莱德·弗罗斯特结婚，开始了战后的生活。这对夫妇很快收养了两个孩子，大卫(1925年收养)和威廉(1928年收养)。同年，他与拜伦埃弗里特、哈利坎宁安和沃尔特弗兰德斯作为合伙人创办了瑞肯贝克汽车公司。瑞肯贝克汽车公司利用第94团“赛场上的帽子”的标志，来推销自己的汽车，试图实现将赛车的技术引入家用汽车行业中去。尽管瑞肯贝克尔很快就被更大的制造商赶出了行业，但他开创了后来非常有名的先进技术，那就是四轮制动。1927年，他以70万美元的价格买下了印第安纳波利斯赛车道，并引入了倾斜的弯道，同时大幅升级了设施。

瑞肯贝克尔在1941年之前一直经营这条赛道，二战期间关闭了它。随着冲突的结束，他没有足够的资源进行必要的维修，于是把铁轨卖给了一个名叫小安东·胡尔曼的商人。1938年，瑞肯贝克尔继续与航空业的联系，买下了东方航空公司。他与联邦政府谈判，购买了航空邮件航线，彻底改变了商业航空公司的运营方式。在东航任职期间，他见证了该公司从一家小型航空公司，成长为在全国具有影响力的航空公司。1941年2月26日，瑞肯贝克尔乘坐的一架东部DC-3飞机在亚特兰大城外坠毁，他差点因此丧生。被救时，他多次骨折，一只手瘫痪，左眼被摘除，在医院住了几个月，但最终完全康复。

美国东方航空公司

06

第二次世界大战开始

随着第二次世界大战的爆发，瑞肯贝克尔自愿为政府服务。在战争部长亨利·斯廷森的要求下，瑞肯贝克访问了欧洲的多个盟军基地，评估各个飞行员的飞行能力。史汀生对他的发现印象深刻，派他到太平洋进行类似的访问，并向道格拉斯·麦克阿瑟将军传递秘密信息，指责他对罗斯福政府的负面评论。

1942年10月，B-17“瑞肯贝克飞行堡垒”在途中因导航设备故障坠入太平洋。漂流了24天，瑞肯贝克尔带领幸存者捕捉食物和水，直到他们在努库费塔附近，被美国海军OS2U翠鸟发现。他从晒伤、脱水和近乎饥饿的状态中恢复过来，在回家之前完成了任务。

一战时期的传奇飞行员

1943年，瑞肯贝克请求前往苏联，协助他们了解美式飞机，并评估他们的军事能力。他得到了批准，沿着东方开辟的路线，经由非洲、中国和印度到达俄罗斯。瑞肯贝克尔受到了苏联军方的尊重，他提出了有关租借飞机的建议，并参观了伊尔-2斯图莫维克工厂。虽然他成功地完成了任务，但这次旅行最令人难忘的，是他在向苏联人提醒秘密B-29超级堡垒项目时的错误。由于他在战争中的贡献，瑞肯贝克尔获得了功绩勋章。