公元前210年，横扫六合、一统天下的秦始皇为了宣扬大秦国威，镇抚六国百姓，开始了他人生中第5次也是最后一次巡游， 其车队、仪仗、护军浩浩荡荡出咸阳，经武关，沿渭河、汉水抵达云梦（今湖北孝感云梦县），再乘船顺长江东下至会稽（今浙江绍兴） 。在会稽郡，始皇登高祭祀大禹，并勒石（碑刻）纪念。在北返咸阳途中，秦始皇突患重病，不久即猝死于沙丘（今河北广宗）。

当时伴随始皇出游的有丞相李斯、中车府令（掌刑律）赵高和始皇的小儿子胡亥。赵高与胡亥有师生之谊。据记载，秦始皇临死前，曾有书信（遗嘱）召长子扶苏迅速还都主持丧葬。彼时扶苏因反对“焚书坑儒”而触怒始皇，被逐出咸阳，发配到上郡（今陕北绥德、榆林一带）蒙恬的戍边军团中任监军。

按周礼以及当时的规矩，长子继位是天经地义的，况且扶苏性格非常好，正直贤良，刚毅勇敢，处事公正，深得人心。秦始皇毕竟是一代开国君王，慧眼如炬，长子扶苏的优点他心知肚明，遗言召他赶回咸阳支持自己的葬礼，明摆着就是要让扶苏继承大秦皇位的。

但公子扶苏非常看不惯阴险狡黠、野心勃勃的中车府令赵高，也曾极力反对过由相帮里斯策划的“焚书坑儒”事件，赵高害怕他上位后清算自己，同时为了独掌大权，极力想把自己的学生胡亥推上皇位。胡亥昏庸无能 ，骄奢淫逸，遇事无主见，非常好控制，扶持这样的人继位符合赵高的利益 。于是赵高就让胡亥把秦始皇的书信扣住不发。

赵高利用李斯贪恋权力地位、荣华富贵的心理，胁迫他与自己合谋，篡改始皇遗诏，把胡亥推上秦皇宝座。李斯也担心扶苏继位后会不利于自己，同时担心始皇猝死会引发天下大乱，于是便默认了赵高的悖逆之行，成为其共谋。

李斯在内侍中挑了一个长相酷似始皇的人，坐在始皇的逍遥车内，帷幕紧闭，每日按时送饮食。当时李斯还有些犹豫，尤其是篡改皇帝遗诏一事，他尚举棋不定， 这可是杀身灭族的大罪啊。赵高趁机威逼利诱，采取攻心术，《史记》记载，赵高和李斯之间曾有一段精彩的对话。

赵高说：“皇帝临终前曾写了封宣召公子扶苏从戍边的北地赶回咸阳主持葬礼的书信，信使未及出发，皇上便崩了，这您知道。现在这封信在胡亥手里，皇帝死了无人知道，决定由谁继位，全看我和胡亥了 。丞相您意下如何”？

李斯说：“这是亡国的言论，纯属大逆不道，哪里是做臣子该说的话？你这样做，不觉得过分吗”？

赵高说：“按先皇的意思办，也未尝不可，对我毫无损害。我只想问您，您和蒙恬比，谁的才能更强呢”？

李斯：“蒙氏世代将门，蒙恬统军数十万驻守长城，威震匈奴，我不如他”。

赵高：“那好。公子扶苏刚毅英武，曾坚决反对您和先皇“焚书坑儒”。况且他和蒙恬交好，他即位后，必定任用和他最为亲近又才干过人的蒙恬做丞相，到那时，您怎么办”？

李斯被赵高的一番话击中了内心最在乎的事，默然良久。赵高精明过人，就这样开门见山，几句话就抓住了李斯贪恋权位富贵的心理，将李斯和自己紧紧地捆在了一起。

随后，两人密谋，篡改、伪造了始皇帝的遗诏，在信中斥责公子扶苏“不孝” 、大将蒙恬“不忠”，令二人见信后立刻自尽。

扶苏仁孝，见信后不疑有诈，哭哭啼啼地挥剑自刎了。蒙恬见信后起了疑心，劝扶苏三思后再行定夺， 却来不及阻挡扶苏自杀。蒙恬不肯自杀，手握20万精锐长城军团的他，亦没有起兵诛逆，而是束手就擒。后来蒙恬以“谋反罪”被逮捕下狱，终于被逼服毒而死。

胡亥即位，是为秦二世。秦二世是个十分昏庸的人物，耽于享乐，骄奢淫逸，不理朝政，大权逐渐旁落到宦官赵高的手上。李斯虽有才干，但却是一个可以牺牲责任、良知来换取功名富贵的人。他见秦二世荒废朝政，只顾享乐，大秦已如干柴烈火 ，随时会星火燎原，局势十分危险，但他为了保全自己的名位，虽然内心看得非常清楚，也从不劝谏。他做梦也想不到，赵高已经将他视为眼中钉和下一个要扳倒的对象了……

有人说， 假如公子扶苏能顺利继位称帝，有李斯、蒙恬辅佐，大秦也不会历二世（15年）而亡 ……然而，历史不容假设，一切自有因果 、定数，或许这就是秦国的宿命 。

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