首先我们把历史时代限定在冷兵器时代，可以发现北伐都很艰难，但并非无一成功，元末朱元璋的北伐就成功了。下面我们就来具体分析下各方面的原因。

人口与经济

首先我们看支撑长期战争最重要的是什么？说白了就是经济，有钱才能养得起足够大的军队。而在古代，经济实力基本由人口数量来决定。在很长一段时间内，中国的政治中心都在北方，北方的人口数量也一直占据优势。

这也是为什么三国时，诸葛亮要尽快北伐，以图中原。因为他知道以蜀国的人口与土地，跟统一北方，占据关中的魏国耗不起。

南方的人口直到宋朝才开始逐渐超越北方，经济重心南移，之后才有朱元璋的北伐成功。

图：中国南北人口的变化

军事地理

古代冷兵器战争的胜负，地理尤为重要。许多战略要地都位于既有山川险要，又有江河流通的地方。而地势高的地区对地势低的地区通常占有很大优势。我们来看看中国的地形图：

我们都知道，中国地形分为三级阶梯，从西北往东南，地势逐渐降低。中国最早的文明中心在河洛一带，位于二、三级阶梯的边缘，到秦汉大一统帝国建立，定都关中，位于第二级阶梯。偏西北的这些地方都有很好的山川之险可以据守，向东南地势低的地方进军也相对容易。

相比之下，南方政权往往定都于长江下游地区，此处往北是大片平原，无险可守，唯一的天险就是长江，因此北方军队很容易便能打到长江边上。而从长江再往南，又都是山林遍布的蛮荒地带，人口稀少，在古代不便发展。

图：南北战争的三条战线

这样一比较我们就能看出南北地理的最大差别：北方山川隘口多，有地理纵深，南方军队北伐要突破一道道关口，比较艰难；而南方基本是平原，缺乏地理纵深，北方的骑兵很快便能逼近长江，兵临都城。

像早期北方政权占据关中的时候，南方军队得先攻破潼关或武关才行，而哪怕进入到关中，还得提防山西、陇西和河套地区的势力，孤军深入较难防守。像东晋刘裕北伐，虽然收复了长安，创下了纪录，但关中依旧根基不稳，主将离开之后，军队立刻毁于内斗。这就是地理纵深的影响。

军队机动性

北方政权往往接近草原，或者本身就是游牧民族，拥有机动性非常强的骑兵部队。北方军队通常会选择秋冬季节南下，此时南方是枯水季，以步兵为主的军队很难抵挡北方军队的行进。

南方缺乏战马，还有一个后果就是北伐军队和后勤都非常依赖水路，尤其是淮河以北的支流（涡河、颖河、泗水等）。沿着这些江河北上，南方军队可以进抵黄河，运气好的时候也能攻下洛阳。但这就需要趁着夏季涨水之时急速进军，同时要保证河流（尤其是运河）的疏通，否则就难以保证军队和后勤的连接。这对时间的要求就非常高，一旦没有速战速决，待到秋冬季节，以步兵为主的南方军队就很难在河南、江淮的大平原上抵挡北方骑兵的冲击。

因此在机动性上，南方军队是有非常大的劣势的。

人心

秦汉帝国奠定了大一统的帝国框架，这时候的政治中心都在关中或河洛地带。在分裂时期，人们就会觉得只有占据了关中或中原的政权才是正统。

因此南北对峙时，南方政权经常组织北伐，就是为了宣传要夺回中原正统的目标，凝聚人心。但许多南方政权原本就在中原，是被别的政权赶到了南方，虽然号称要收复失地，但长久下来偏安之心渐长，最后北伐常常成为了空话，政治意义超过了实际的行动。东晋最为明显，无论是桓温北伐还是刘裕北伐，实际上都是为了立下军功，拿到自己篡位的资本，政治意义较大。最后刘裕攻入关中，也成功取代了晋朝。

最后我们会发现很多南方政权到了晚期都成了不作为的苟活，而北方常以正统自称，通常一鼓作气南下统一，这就是国家心态和人心的影响。

成功的北伐

我们来看看成功的北伐，如元末的朱元璋。他在统一了南方后，恰恰没有先进攻在地理上最难啃的山西和关中，而是北上攻取山东，然后直取河北的大都。

图：朱元璋的北伐

我们看这条进军路线，基本不需要太多的翻山越岭，是一条快速进攻的路线。另外朱元璋的成功，也拜山西、关中的将领保境割据、互相攻伐所赐，可以说当时的元帝国已不再维持实际的统一，北方并没有强势的政权，这和刘裕北伐面临的情况一样（刘裕攻入关中，算成功了一半）。而且此时的南方，经济和人口都有了较好的保障，不再像以前那样难以支撑长久的战争。

其实从历史的发展中我们也能看出南北势力发展的趋势：早期南方很难对抗北方，但南宋孱弱的军队在非常牛逼的蒙古骑兵进攻下尚能抵抗良久，就说明了南方的崛起之势，到了元末，终于有了完全成功的北伐。