原因很多，但最重要的是由于清朝战败，和八国联军签定了丧权辱国的《辛丑条约》，教育落后了，教育理念落后，教育投资溃乏，特别是科学研究的投入少之又少，所以没有瓦特这样的科学家。

辛丑条约规定的赔款金额是4.5亿两白银，39年还清，本息合计9.8亿两白银。这个条约使大清国库空虚，没钱投资办教育，搞科研，所以，虽有纪晓岚这样的政治家，也不会有瓦特那样的科学家。