王莽和汉光武帝刘秀是不是亲戚这个问题要看从哪个层面来论了。刘秀是汉景帝刘启的儿子——长沙定王刘发的后裔，王莽的姑父汉元帝刘奭是汉景帝的另一个儿子——汉武帝的玄孙。换言之，刘秀家这一支从汉武帝时期开始便已经沦为了小宗，到刘秀这一代，与大宗早已出了五服！按现在的理论，出了五服虽然名义上还是同宗、是一家人，但血缘关系已经非常疏远了。刘秀与汉元帝都已经是出了五服的同宗，属于血缘关系非常疏远的亲戚，与汉元帝的内侄王莽就更加是八竿子打不着了！这是从血缘层面来论的。

然而，中国古代、甚至包括近现代还有一样东西，那就是过继，也就是宗法层面的关系。刘秀自起兵时起便打着汉王朝正统的旗帜，称帝之后更加将国号定为了汉！换言之，虽然东汉和西汉实际上是两个不同的王朝，但是刘秀从头自尾都一直在试图将自己建立的这个汉王朝与原先的汉王朝的接续上，以强调自身的正统地位。那么，问题就来了，刘秀的先祖刘发从汉武帝时期起便已经沦为了小宗，之后又经过了好几代庶出才到了刘秀。换言之，刘秀是小宗的小宗的小宗……的小宗！如果按照古代的宗法制度，怎么着他也算不上正统。

这可怎么办呢？事在人为，于是“过继”成了得到大宗身份的致胜法宝！刘秀在成为皇帝之后，并没有尊自己的父亲、祖父等等为皇帝，而是自己将自己过继给了与自己父亲平辈的汉元帝为嗣子。为什么选择汉元帝呢？原因很简单，一来汉元帝以下，要么和刘秀平辈、要么是刘秀的晚辈，把自己过继给堂兄弟或者堂侄、堂侄孙为嗣子，于理不合！二来，如果把自己过继给祖父辈的汉宣帝刘询为嗣子，首先于理不合，其次置自己的亲生祖父、父亲于何地？难不成管自己亲祖父叫堂叔、管自己亲爹叫堂哥？

经过一番操作，刘秀堂而皇之成了汉宣帝的“孙子”、汉元帝的“儿子”。在中国古代宗法层面，过继嗣子等同亲子。如此一来，刘秀便是如假包换的汉王朝大宗之后、是如假包换的正统！而自己的亲爹就只能让位于政治了。但是，亲爹毕竟是亲爹，总要和其他人有所区别吧？于是，刘秀的亲爹刘钦由原南顿县令成了南顿君。既然成了汉元帝的儿子，那么汉元帝的皇后自然也就是刘秀的妈了。汉元帝的皇后是谁？王莽的亲姑姑王政君是也！如此一来，王莽便成了刘秀的舅表兄，刘秀得管王莽他爹叫舅舅！因此，从宗法层面来论，刘秀与王莽的关系非常近，是表兄弟，必须是亲戚！