原发癌，是指在正常组织和器官里的正常细胞，经过长期刺激导致了基因突变称为恶性肿瘤细胞，具有无限增殖、可转化和转移三大特点，并产生免疫逃逸，不被免疫系统破坏掉而逐渐发展成为肿块，形成的癌肿，叫做原发癌。几个特征缺一不可，第一是来源于正常器官的细胞。比如说照CT发现了肺里面有癌，全身其他检查并没有发现明显的肿瘤，但是一做活检，发现是尿路上皮癌。正常肺里面根本没有尿路上皮细胞，所以这个就肯定不是肺的原发癌而必然是转移癌。第二是恶性肿瘤细胞，如果发现一个肿瘤，活检出来发现是良性的，那么也不能称为癌，更不是原发癌。

复发癌是指原发的癌症经过治疗以后，在一定时间内再次在同一器官发生的同一癌症。第一是一定时间，比如胃癌手术过后，5年内在胃上再次发生的胃癌的叫做胃癌复发，但是如果5年以上，5年之内没有复发转移，到第八年再次发生胃癌，那就称为“残胃癌”而不称为胃癌复发，虽然在治疗上可能区别不大，但在定义上有区别。第二是同一癌症。假如本来是肺癌，做了切除，一直很好没有复发，3年时发现肺部再次发生肿瘤，活检是肝癌，那么这也不能称为复发癌，而是转移癌（当然这种情况不多，一般人患一种肿瘤就运气背了，还同时患二种的很少，当然我曾经见过前后患了5种癌的……）。

转移癌是指原发的癌细胞经过血液、淋巴或者直接侵犯的各种途径，跑到周围或者远处的器官和组织，并定植形成新的肿瘤，其类型和原来的肿瘤类型一致。常见的肿瘤转移部位是肺、肝、骨、脑等。肿瘤恶性程度越高，越容易发生转移。转移了的癌和原发于某器官的癌生物学特性并不相同，比如肝癌转移到肺，仍然叫肝癌，肺转移，而不能叫肺癌。