刘邦晚年除了疲于应付异姓诸侯王此起彼伏的反叛之外，还在考虑你一件事，那就是废长立幼。所谓废后，实际上和废长立幼是一体的。

刘邦称帝后，立嫡长子刘盈为太子，后封三子如意为赵王。刘邦后来逐渐产生了废长立幼的想法，因为他觉得太子刘盈仁弱不像自己，还是如意更像他。戚夫人当时才20多岁，经常跟随刘邦前往关东，“日夜涕泣，欲立其子”。而吕后比刘邦小15岁，当时大概在45岁左右，年老色衰，自然不受待见，故而经常留守京城，和刘邦见面不多，这样一来感情就越来越淡，日益疏远。

吕后再有不是，可毕竟是患难夫妻，现在又有自己的势力，所以刘邦想要废长立幼也必须征求大家的意见。在朝堂上，大臣周昌和叔孙通公开反对刘邦废长立幼的想法，极力争辩，为此，吕后对二人非常感激。

公元前196年，淮南王英布谋反，刘邦以年老体衰为由欲令太子率军前往征讨。但是当时的太子才年仅15岁，还是个娃娃。刘邦这样做可以说是为了爱子如意豁出去了，因为他还曾说过“终不使不肖子居爱子之上”。吕后知道这个消息后可以说是心里拔凉拔凉的，让一个15岁的娃娃出去带兵打仗，对手还是能征善战的淮南王英布，这无疑是羊入虎口。

此时，“商山四皓”为吕后出了个主意，让她去刘邦面前哭诉：“英布是天下的猛将，善于用兵，陛下现在的将军都是您的同辈，如果让太子前往，那无疑是让羊指挥狼，没有人会听他的。如果英布知道了以后，必然会大张旗鼓的向西进犯。陛下虽然有病，勉强坐在辎车上，躺着也可以指挥军队，诸将也不敢不尽力。陛下这样虽然辛苦一点，但是为了老婆孩子还是应该自强一点。”

刘邦听后就说：“我就知道这小子难堪大任，还是老子自己去吧！”

刘邦在平定英布的时候，为流矢所伤，回来后知道自己来日无多，更加急于更立太子。一天，刘邦置酒宴，太子从侍于侧。太子身后站着四位老者，年纪都有80多岁，“须眉皓白，衣冠甚伟”。刘邦惊奇地问道：“你们是什么人？”四人上前应对，原来他们正是“商山四皓”。刘邦大惊：“我曾经几次派人去寻访你们，但是你们都不肯前来，现在为什么肯辅佐我的儿子？”四人说：“陛下轻慢士人，动辄辱骂，我们不想受辱，所以不敢前来。现在太子仁孝，恭敬爱士，天下没有人不愿意伸长脖子来为太子以死效力的，所以我们就来了。”刘邦便说：“那就劳烦诸公好好调教保护太子吧。”

当初，刘邦数次想要废立太子，吕后无计可施，于是有人向她建议去请留侯张良来出出主意。吕后让她的哥哥吕泽去求张良，张良本不愿多说，但被逼的没有办法，只好说：“商山四皓是当今天下陛下不能召之即来的人，陛下很看重他们。如果你们能礼贤下士，多带些金玉璧帛，请他们前来相助，则大事可成。”后来，太子果然请到了他们出山。

自从刘邦知道商山四皓辅佐太子刘盈以后，便无奈的对戚夫人说：“我想要更立太子，但是太子现在有商山四皓辅佐，羽翼渐丰，我很难再动摇他的地位了，吕皇后以后就是你的主人了。”戚夫人听后大哭。

司马迁在评论这件事的时候说：“竟不易太子者，留侯本招此四人之力也。”（《史记·留侯世家》）可以说，正是商山四皓的出山改变了刘邦的想法，而这个主意正是张良出的。

没过多久，刘邦驾崩。后来戚夫人和赵王刘如意最终遭到吕后的疯狂报复，先后惨死。

吕太后命人将戚夫人囚禁于永巷，剔去她的头发，颈束铁圈，穿上囚徒的衣服，让她做舂米的苦役。戚夫人在劳作的时候唱到：“子为王，母为虏，终日舂薄幕，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”吕太后闻听大怒：“你想让你的儿子来救你吗？”于是便招赵王如意来朝。

当初，刘邦知道周昌反对废长立幼，为人正直，又对吕后和太子有恩，故而便派周昌去赵国担任相国，辅佐如意，这样实际也是对如意的一种保护。吕太后三次派人来招如意入宫，都被周昌严词拒绝，顶了回去。于是吕太后便找借口先招周昌回京，然后再派人来招赵王如意，如意果然入京。

惠帝刘盈仁慈，知道太后盛怒，便亲自出宫赶到霸上迎接如意住进自己的宫殿，饮食起居都在一起。几个月后的一天早晨，惠帝早起出宫射猎，如意还在沉睡便没有叫醒他。等他回来的时候，却发现如意已经七窍流血被毒而亡。

吕后又命人砍去戚夫人的手足，挖去双眼，熏聋耳朵，灌下哑药，然后扔进猪圈里，称之为“人彘”。几个月后，吕后让自己的儿子惠帝刘盈前去观看，惠帝一问这才知道这就是戚夫人，于是便大哭起来，因此大病，一年多不能起床。他让人告诉吕后：“这不是人干的事，我是太后你的儿子，终究不能再治理天下。”从此以后，他日夜饮酒作乐，不问政事，七年而亡，年仅24岁。

关于这件事，吕后心肠之毒为史所罕见。但是戚夫人欲求不满，奢望扳倒吕后而代之不自量力的想法正是她和儿子最终惨遭横祸的根本原因。相比之下，文帝之母薄夫人的做法就相当聪明，她自从生下刘恒后也很不得宠，与刘邦很少见面。但她却以此因祸得福，知道自己不是吕后的对手，跟随儿子远赴代国。吕后死后，大臣迎立代王刘恒即位，薄夫人因此成为薄太后，最终成为笑到最后的人。