辣椒传入中国仅仅数百年时间。在没有辣椒的时代，古代中国餐桌上的辣主要靠五种食材来提供，分别是川椒（就是我们熟悉的花椒）、胡椒、黄姜、茱萸和芥末，其中最稀缺的当属胡椒，最为贵重的也是它。

胡椒之所以贵重，一是因为需求太大，二是因为产量太少。其实胡椒也是舶来品，西汉时期，胡椒传入中国，掀起胡椒热。当时有“椒房”一说，皇帝用胡椒粉掺白膏泥为爱妃涂抹墙壁，贵族用胡椒粉掺沉香来熏衣服，官僚们上朝之前也要含上一枚胡椒，一是为了清新口气，二是为了壮阳。

唐朝曾有这么一件事：有官员被抄家，除金银珠宝外，还抄出几千斤胡椒。这是因为胡椒昂贵，又耐于存放，存胡椒就像存金条。

宋哲宗时，广州原本每年向朝廷进贡檀香2000斤、胡椒50斤。后来哲宗认为这个数目太大，为了体恤民众，将檀香缩减为1000斤，胡椒减到20斤，可见胡椒的稀缺。

爱胡椒的可不止中国人，欧洲人更为迷恋胡椒，价格也更为昂贵。当时，阿拉伯人从印度进口胡椒，运到埃及，在埃及批发给意大利人，然后由意大利人转运到威尼斯，在威尼斯批发给各地零售商。路途遥远，运费高昂，又几经周转，层层加价，胡椒在欧洲的零售价几乎与黄金相等。甚至连哥伦布出海，胡椒也是一大诱因。他着眼于贩卖胡椒的暴利，试图开辟去印度的新航道，降低进口胡椒和其他贵重香料的成本。1492年，他横渡大西洋，抵达美洲，发现了新大陆，结果没发现胡椒，却发现了辣椒。

　　美洲是最早种植和食用辣椒的地方，可哥伦布从未见过辣椒。他以为美洲大陆就是印度，以为辣椒就是胡椒，因此对辣椒的高产量极为兴奋，并将种子带回欧洲，并在地中海周边种植。此后几个世纪，欧洲人又将辣椒传入其他大陆。