军阀的形成是辛亥革命后南方各省宣布脱离清政府，从此各地基本以省为单位进入军阀混战。军阀割据大多源于中央在面对动乱而无兵可养兵不能打仗的情况下把权利放给地方，从而导致各地拥有军事，财政大权，佣兵自重！

民国时期的军阀割据分为两个阶段。第一是1916年袁世凯死后北洋政府分裂至1928年张学良东北易帜，蒋介石名义上统一中国为止，这一时期为北洋军阀时期，主要势力有：

直系军阀：前期以冯国璋为首，后期以曹琨，吴佩孚为首，势力范围为直隶、河南、湖北、江西、江苏。

皖系军阀：以段祺瑞为首，占有陕西、山西、山东、安徽、浙江、上海、福建。

奉系军阀：以张作霖为首，占有东三省、热河、察哈尔、绥远。1925年，又占领直隶大部、山东、江苏、安徽。国民党二次北伐后，仅保有东北四省（含热河）。

桂系军阀：以陆荣廷为首，占据广东、广西、湖南南部。

滇系军阀：以唐继尧、顾品珍为首，占据云南、贵州、四川南部。

值得一提的是，这些势力比较大的军阀背后都有一个帝国主义撑腰。其中皖系和奉系是以日本为靠山，直系背后则为则有英美支持，另外山西的阎锡山。徐州一带的张勋还有南方的滇系和桂系都在外国列强操控下，尔吞我并，争斗不已。

第二阶段为张学良东北易帜至1949年国民政府逃亡台湾，这一阶段是国民党新军阀时期。这一时期的军阀势力有

冯系军阀：首领为冯玉祥。中原大战后，冯玉祥被蒋介石击败，西北军解体，旗下将领分为多个派系。

晋系军阀：阎锡山。

桂系军阀（新桂系）：李宗仁，白崇禧。

粤系军阀：张发逵，李济深，陈济棠，余汉谋。

奉系军阀：张学良。

川康军阀：刘湘、刘文辉、邓锡候。

山东军阀：韩复渠。

宁夏军阀：马鸿逵。

甘青军阀：马步芳。

浽系军阀：傅作义、董其武。

滇系军阀：龙云、卢汉。

新疆军阀：金树仁、盛世才。

其他军阀：刘镇华，孙殿英，石友三，陈树藩，刘珍年，唐生智，何健等

这一时期各地军阀虽然名义上归属于国民政府，但是各路新旧军阀依然对国民政府保持了相当程度的独立性，军事与政治上的明争暗斗从未停止，直接导致在随后的抗战和内战中国民政府始终未能建立起统一的军政体系。