一般而言，皇帝实录在继位之前都比较简洁。然而明光宗朱常洛的实录，足足用了一卷的篇幅。一方面是朱常洛在位仅一个月，人称“一月天子”，乏善可陈;另一方面，恐怕跟明末三大案(梃击案、红丸案、移宫案)，都是主角有关。

宫人之子

明光宗朱常洛与父亲神宗朱翊钧一样，都是宫女所生，但明穆宗(朱常洛祖父)可比明神宗负责，并没有嫌弃神宗。但神宗却认为自己临幸，侍奉生母李太后的王氏宫女，是一件不光彩的事，当生母李太后当时询问此事时，矢口否认。直到李太后拿出“起居注”且有神宗赏赐的实物作为证据，才被迫承认。不久，王氏便诞下皇长子朱常洛，但这个心结却一直都在。

《明史后妃列传:》光宗之未册立也，给事中姜应麟等疏请被谪，太后闻之弗善。一日，帝入侍，太后问故。帝曰：“彼都人子也。”太后大怒曰：“尔亦都人子！”帝惶恐，伏地不敢起。

是说李太后问起不册立皇长子朱常洛的原因，神宗回答朱常洛是都人之子，都人即是宫女。讽刺的是，神宗生母李太后便是宫女。直到8岁，神宗召见大学士时吩咐:宣长哥来，与先生每一见。才有了皇长子朱常洛的首次公开亮相。

国本之争

《明史纪事本末》:朕虽有今春册立之旨，昨读《皇明祖训》，立嫡不立庶。皇后年尚少，倘复有出，是二储也。今将三皇子并封王，数年后皇后无出，再行册立。

“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”，是历朝历代皇位继承的“基本法”。是时，太后与大臣们都对立储之事，甚为关注。而皇后无出，神宗以皇后年轻为由，对立太子一事，是“拖”字诀。实际上，是最为宠爱的郑氏诞下皇三子。神宗不仅想立其为太子，而且还违背祖制册封郑氏为贵妃，同时并没有册封朱常洛生母，1593年，神宗又提出“三王并封”，一切都旨在降低皇长子朱常洛的“权重”。

这场“国本之争”持续了15年，单单逼退的内阁首辅就有申时行、王家屏、赵志皋、王锡爵4人，各部堂官也有十余人。最后才在太后干预下，于1601年皇长子朱常洛，才正式册封为太子。

如履薄冰

但即便朱常洛立为太子，境遇也没好到哪里。所谓的东宫安排在条件很差的慈庆官，且维持的开支也非常微薄，侍卫不过寥寥数人，这便有利于之后“梃击案”的制造。哪怕是1605年，朱常洛长子朱由校的出生，神宗反应都是相当冷淡。郑贵妃一派势力处心积虑，一直没有放弃取代朱常洛的太子之位。

被安排的一生

长期受到父亲与郑贵妃压制的朱常洛，习惯了逆来顺受、忍辱负重。1620年七月，在神宗弥留之际，踌躇宫门外而不敢入内，可见朱常洛内心是惧怕的。八月，神宗去世，朱常洛继位，是为明光宗。郑贵妃继续掌控光宗，先是其寻求成为皇太后的无理诉求，光宗也答应了下来。只是遭到礼部官员的抵制才作罢，理由是:光宗生母都未追封，不合礼制。