先秦著作《尚书·禹贡》、《周礼·职方》、《吕氏春秋·有始览》、《尔雅·释地》均有九州的记载。

九州是我国传说中的上古行政区划。相传在四、五千年前，发生了一次特大的洪水，人们被迫向山顶、高地迁徙。后由大禹采用疏导河道的方法，才治服了洪水。所以周人把大地看成是禹平定的，有“禹迹”之称。他们又认为是大禹把天下分作九个区域，让后人居住，于是就有九之名，但此时九州并不是一个有具体范围的名称。所以在西周金文和《诗经》等资料中，除九州外还有九有、九围、九隅等名称，这里的九只是表示多数之意。

春秋战国时期，各诸侯国极力向外开拓土地。齐国向东，晋、赵、燕向北，秦国向西，楚国向南。士地由中原越来越向边缘地区扩展，中原人民越来越向边区迁徙。于是就有“海内之地方千里者九”的“中国”概念出现。

但先秦著作中的九州不尽相同。各书中划分九州的依据、名称及区域大小也都不一样，我们以《禹贡》为例说明九州的划分情况：

冀州 今山西、河北、辽宁。西、南、东三面距河。山有壶口（山西吉县西北，陕西宜川县东北）、梁山（陕西韩城）岐山（陕西岐山县东北古名天柱山）。川有衡漳（漳水）、恒（唐河）、卫（灵寿以下滹沱水）。

兖州 今河北、河南、山东交界部分。济水、黄河之间。川有九河（黄河下游分支，九指多数）灉水（黄河支流）、沮水（济水支流）

青州 今山东、辽宁东部。渤海与泰山之间。川有潍水、淄水、汶水（大汶河）。

徐州 今山东南部，江苏、安徽北部。黄海、泰山、淮河之间。山有蒙山（山东蒙阴县南，一名蒙阴山）、羽山（山东郯城县东北）。川有淮水、沂水。

扬州 今江苏、安徽南部，江西东部。淮河以南东至海。水有彭蠡（鄱阳湖）、震泽（太湖）。

荆州 今两湖及江西西部。山有荆山（湖北南漳县境）、衡阳（湖南衡山县西，一名峋嵝山）。水有江汉（嘉陵江）、沱水（江水支流）、潜水（汉水支流）。

豫州 今河南、湖北北部。荆山（湖北南漳县）与黄河之间。水有伊、洛、瀍、涧等四水。

梁州今陕西南部和四川。华阳（陕西华阴县南）与黑水（陕西城固县北）之间。山有岷山（四川松潘县北）、嶓山（陕西宁强县北嶓冢山）、西倾山（青海同德县东北）、蔡山（无考）、蒙山（四川宝兴县北）。川有沱水、潜水。

雍州 今陕西北部、中部和甘肃及其以西地方。自秦岭以北，东至黄河，西界在甘肃以西。山有荆山（陕西朝邑县西北北条荆山）、歧山（陕西岐山县东北）、终南山（秦岭）、鸟鼠山（甘肃渭源县西南、陇西县西）、三危山（甘肃敦煌县东南）。川有弱水（甘肃张报河）、泾水、渭水、漆水、沮水、沣水。

《禹贡》九州中，除了叙述著名的山川治理经过外，还记述土壤、田地、物产、运输道路及备地的部落。

先秦著作中的九州都是理想区域。战国时期虽有九州名称，但实际并没有实行过这种制度。公元前221年，秦始皇统一中国，全国实行郡县制，设立三十六个郡，没有州制。 汉武帝“独尊儒术”，才根据《禹贡》和《周礼·职方》的记载，分全国为十三州。最初只是监察机构，直至西汉末，州才形成一级行政机构。

与九州制相对应的是五服制。即以王都为中心而向四周扩展，分甸、侯、缓、要、荒。王都五百里内叫做甸服。甸 服外四方五百里称侯服，即诸侯分封区。侯服以外四方五百里称缓服，是介于中原与少数民族地区之间。其作用一方面推广中原文化，另一方面负有整顿军备保卫王都和诸侯的安全。缓服以外五百里叫做要服。要服外五百里称荒服，是少数民族居住处。方三于里中国土地上，五畿（甸）直接控制的仅方一千里，故五服制在西周时期卖行过，到战国消亡，而九州制在战国开始酝酿，到汉末才实现。五服制和九州制是代表两种不同的地理概念，都出现在春秋战国时期，是当时行政制度在地理领域中的反映。五服制是西周分封制的理想，九州制却是孕育着大一统下的郡县制。