崇祯时期，本来局面还是很好，完全没有到不可收拾的地步，当时有相当多的人才可以依靠，但是因为朱由检本人急于求成、贪功心切最后导致局面崩溃，他本人也自杀于煤山之上，给满清入主中原提供便利条件。

这其中有个不得不说的重要人物，那就是崇祯、皇太极、多尔衮等人都非常看重的人，洪承畴。这位文官出身的军事将领才能出众，自从崇祯登基以来，逐渐显露自己的军事才华，很快引起了崇祯的信任和重用。先后委以重任，加太子少保、兵部尚书衔，总领五省军务。

之前以为被崇祯信赖的宠臣是袁崇焕，他的五年平辽说让崇祯深信不疑，但是很快因为私通满人、擅杀岛帅、市米资敌等罪处死。而后洪承畴才引起崇祯的注意，他没有袁崇焕飞升的快，前期他的成长都是一步一脚印的走出来的，但是走的很顺利，一路没有挫折。

崇祯十二年，督办五省军务的洪承畴、熊文灿等人恩威并用，肃清了陕西李自成的流寇势力，迫使李自成率领18人逃亡，看起流寇势力暂时不成问题。西边战事逐渐开朗起来。

西边不急东边急，袁崇焕死后，辽东局势也没有变好，崇祯也一时间找不到合适的人，面对皇太极的步步紧逼，不得不把功绩卓绝的洪承畴派上辽东，希望他能够延续关中的好运。

被委任为蓟辽总督的洪承畴没有了当初的好运，因为崇祯和兵部尚书陈新甲意见不合，当时陈新甲急于求成，责令主动求战，在皇太极围攻锦州的时候，洪承畴救援，满清于是采取围点打援的战术，切断明军归路，带领十余万大军的他这时候失去当初魄力。

明朝多地集结起来的十多万军队没有有效的配合方案，意见不统一，最后被满清分割包围，因为洪承畴始终没有形成一个统一的战略方针，求战的、求稳的、求退的都有，洪承畴则期望孤注一掷背水一战，但是没有扭过众人，只好南撤，汉奸夏承德提前与清兵勾结，洪承畴被俘，突围计划失败，之后吴三桂舅舅祖大寿直接投降，明朝关宁防线失守，仅剩山海关。

洪承畴被俘以后，誓死不详，崇祯以为他殉国：又闻卿绝食数日，气息奄奄，倒地而死，目犹不瞑。死事重于泰山，意气化为长虹褒扬一番之后亲自主持了他的丧礼，但是，他却并没有死，皇太极软硬兼施的劝降都没有瓦解他的防线，后来派出了范文程，查明洪承畴的真实意图，才专门给他设了一出鸿门宴

野史传说中，皇太极一心想让洪承畴投降，永济不成的他最后用了美人计，派出了自己非常西汉的宠妃，也就是后来的孝庄皇太后，这位当时如花似玉的美人，迅速人洪承畴失去防线，一番温柔劝告之后，享受国祭的大忠臣洪承畴投降满清。

洪承畴投降之后，在关中的熊文灿和孙传庭等人也没有当初的好运，张献忠先是诈降，而后李自成死灰复燃，不到三年时间席卷北方，后来孙传庭战死、熊文灿被杀，急于求成的陈新甲也被崇祯处死，这时候，崇祯能用的人才已经没有了。

没了对手的李自成很快逼近顺天府，崇祯上吊，多尔衮在吴三桂的邀请之下率兵入关，洪承畴也随军入关，开始了汉奸人生，他立刻给多尔衮献计：出其不意，从蓟州、密云近京处，疾行而进，直趋北京。多尔衮采纳这个建议，果然，很快占领顺天府，逼走李自成，开启了入主中原的第一步。

李自成一路溃败，吴三桂一路追赶，洪承畴则是一路的献计，因为多次的计策奏效，洪承畴的位置越来越重要，被多尔衮依为平定天下的工具，清兵对南明开始军事行动时，洪承畴被任命为招抚南方总督军务大学士，专门对付南明。在这期间，他恩威并用，尤其对付江南反清人士，毫不手软。

为满清平定江南立下不世之功，被顺治加封为太保兼太子太师，经略湖广、广东、广西、云南、贵州五省，总督军务兼理粮饷，专门对付云南贵州的永历政权，他也一样的出心出力，全力以赴。1659年，清军攻占昆明，永历帝逃亡缅甸，洪承畴回京复命。

满清的天下坐定之后，为了表彰，洪承畴被封为三等轻车都尉。死后被谥为文襄。死的时候的评价最少是正面的，但是后来，乾隆时期，被列为贰臣，成为乾隆挖苦的对象，不折不扣的成了反面人物。如乾隆就这样评价他：

洪承畴在明代身膺阃寄……一旦力屈俘降，历跻显要，律以有死无贰之义，固不能为之讳。然其后洪承畴宣力东南，颇树劳伐……虽不克终于胜国，实能效忠于本朝。昔战国豫让初事范、中行，后事智伯，卒伸国士之报，后之人无不谅其心而称其义，则于洪承畴等又何深讥焉！