简单来说，明清向西南扩张过，只是不怎么成功。

在晚清沟通世界之前，我国的领土概念是不甚清晰的，这跟古代地图的制图方法较为落后有一定关系，同时跟中原王朝特殊的外交政策有关。

在中原王朝的划分下，王朝疆域可分为流官实控区、羁縻区域、附属国等等，从理论上讲，他们都是要听从中央命令的，但违背命令的后果有不同。实控区往往将面临大军平叛，羁縻区需要多次抗命才可能有此待遇，附属国就基本不会有此待遇，除非碰上很刚的皇帝。

我国的先民最早活跃于黄河中下流区域，然后逐步向四周拓展，到秦朝建立大一统王朝之时，王朝的疆域东至大海，西到陇西，南濒南海，北抵辽东，随后的汉朝又加了一个西域。

值得注意的是，秦汉疆域内的西域（今西北新疆）和西南（今西南云贵）都不算完全实控，二者都曾脱离中原王朝管控，他们最终完成实控，跟明朝两朝有莫大关系。

明朝：主营云贵

对于云贵的经营从战国时期的楚国就已经开始，但直到明朝，中央政权难以管控当地，不得不委任当地的实力派——土司世袭治理，这样就使得云贵处于一种半独立的状态。

这些土司明面上是服从中央的，但如果中央要他们大出血的话，他们第一个使绊子，这就使得中原王朝无法以云贵为踏板，进一步向东南亚拓展，比如元朝将领缺刘深征讨八百媳妇国（在今泰国北部）时，在贵州西部征粮，引发土司反抗，水东土司宋隆济、水西土司奢节相继起兵，刘深大败。

元朝此举，除了有他们热衷于扩张的因素，还有拓展新地盘的需要，在宋朝经济重心南移之时，湖广已经逐渐开发，云贵成了新的移民地带。这种经济交流的强化，使得中原王朝对云贵的经营提升到前所未有的高度。

明朝初年，明军扫除盘踞在云贵的元军残余后，依靠元朝时修的驿站通道，开始了对云贵的逐步深入。

明朝的深入，自然从湖广四川出发，经贵州而入云南，但明朝的羁縻地区不止这么少，三宣六慰还包括了今缅甸、泰国北部和老挝的中部地区。明朝中后期国力逐渐衰弱时，缅甸东吁王朝崛起，这些土司纷纷归附东吁王朝，与此同时，明朝还是在云贵苦战。

历经两百余年的努力，明朝在付出巨大代价后，仍只消化了贵州和大半个云南，剩下的改土归流交由清朝继续，这才稳固了云贵。但当清朝想进一步进入东南亚时，却遭遇了巨大的挫折。

清朝：两边下手，一边开花

明朝的疆域变化很有特色，其在开国初期就迅速达到一个高值，明太祖北伐元朝后以元朝继承者自居，有义务接管元朝的一切领土，于是明朝出现了许多传统中央王朝不具备的领地，比如西藏和东南亚的那些土司等。

不过明朝始终没能解决盘踞于北部的蒙古部落，即便是明成祖时期征伐漠北，也只是将他们打残，把领土推到巅峰。明成祖死后，明朝疆域主动缩小（卫所内迁），很快就被蒙古骑兵在土木堡来了个意外的反推，盛世而险些亡国。

清朝的疆域变化就很符合国力变化规律，国力上升时疆域扩大，国力衰弱时疆域缩小，不过清朝疆域缩小的方式非常屈辱。

清朝也需要面临蒙古部落的问题，不过他们跟明朝不同，清朝本身就是异族入主中原，入主中原的方式还是满蒙同盟。清朝皇帝同时拥有蒙古大汗的名号，为了维护这个联盟，清朝拼了命地追求蒙古统一，想把散居在东北到西北广大地区的蒙古部落全部纳入统治，夺取西域就是实现这个目标的最后一步。

历经数代人努力，清朝在乾隆时期完成了对西域的统治与巩固，这块脱离中原千余年的故土新归，被定名为新疆，清末时还收复过一次，不得不说是清朝在领土方面最大的贡献了。

西北用兵的同时，清朝在西南也没闲着，改土归流的最后一步，也是清朝完成的，到乾隆时期，清朝真正控制了云贵高原。这时候，清朝开始向东南亚眺望了。

由于缅甸的挑衅，乾隆时期，清缅战争爆发，结果是清朝惨胜，缅甸虽然不服，却也不再挑衅，但清朝在这一方向的扩张就基本停止了。

另一方面，还是乾隆时期，清朝曾出兵帮助安南后黎朝平定西山起义军，结果先胜后败，取得胜利的西山朝阮文惠为了获得清朝承认，反而向清朝“投降”，以至于此役也成为乾隆的十全武功之一。

元明清三朝都曾试图进取东南亚，却均以失败告终，进度最大的明朝也只是控制安南十余年后，不得不撤出，究其原因，有以下三点：

第一，远离中原王朝核心区域。

距离过远加上边境地带人口不多、物产不丰，导致中原王朝必须从其余地方调兵调粮，算上那支离破碎的地形地貌，运输难度极高。清缅战争清军第三次出兵时，派兵两万五千，征用了马、驴、牛八万余，才只完成一半的后勤补给，另一半靠缅甸当地解决。

如果是短期战争，中原王朝倒是耗得起，可要是打上十几年的话，中原王朝也肉疼啊，付出跟回报完全不成比，索性丢了算了。

第二，水土不服。

征战的将士一般来自温带地区，受不了当地的热带气候，加上当时医疗卫生条件落后，随便来个疟疾就够大军受得了。清缅战争中，清军的非战斗减员比战损人员还多，主将也是因此而病逝。

而当地人完全不必考虑这个问题，打不过你就钻丛林耗死你，一直拖到你不得不撤退。

第三，当地实力。

当地并不是一群野人，也是有政权有组织的，泰国、缅甸、越南都曾建立过强权，这种强权一方面给中原王朝占领带来一定阻碍，另一方面就算占领后，当地人不认同中原王朝，施政稍有不当，立马就是武装反抗，然后打仗、消耗物资、胜利后施政、反抗，如此循环，简直就是填不满的无底洞。

而且当地政权也非常识相，一把中原王朝击退，很快就上来认怂，认个大哥就回去做自己的土霸王了，中原王朝还得了面子，没事也就不会花大力气去攻打这些政权了。