一九三二年十月的一天，霍山县燕子河(今属金寨县)刘家祠堂里，正进行着一场惨绝人寰的刑讯。室内碳火在通红的燃烧，火中放的铁钳被碳火烧的直冒火星子。凶残的敌人扯掉一位浑身血肉模糊的中年妇女的衣服，凶残的敌人，用已经烧红的铁钳从她的下体一直捅入腹腔，她顿时昏了过去。
她叫袁大桂，是霍山县六区苏维埃政府常委，中共党员。由于张国焘错误路线的影响，鄂豫皖苏区第四次反“围剿”失利，红四方面军被迫西撤川陕。袁大桂因病留在家乡坚持斗争，不幸落入燕子河地方的恶霸地主余景高之手。
袁大桂于一八九三年出生在一个贫苦家庭。大桂十七岁时，便被嫁出家门，没过几年，丈夫因病去世，后改嫁给燕子河金坪岭上一位木匠刘本安。夫妻两人互相体贴，苦日子过得还融和。
刘姓是燕子河一带大户旺族，多富贵人家，但刘本安家境贫寒，在族内常受鄙弃。大桂性格开朗而刚强，蔑视权贵，辨明善恶，从不投眼荣华富贵，也不恪守封建礼教。她与穷苦姐妹交往，为人宽厚善良。
一九二九年冬，燕子河地区革命武装暴动成功，六区（当时燕子河属霍山县六区）苏维埃政府成立，翌春，红军三十三师在流波胜利诞生。群众组织起来，打土豪、分田地，沉寂的山村沸腾了起来。这时大桂巳三十七岁。她毅然决然走出家门，参加革命，成为拥军优属的积极分子。
有一天，红军开到了大桂的家门前，大桂便和红军拉起家常来。她看到很多红军脚板底下，是一层血泡，就像长在自己的脚上一样心疼。她决心为战士们解除痛苦，她积极发动姐妹们为红军编草鞋。她到每个村庄落实做鞋任务。为鼓励妇女们多做草鞋，她编了很多歌谣，在群众中教唱。
她不分白天黑夜，不管严寒酷暑，从不间断地在家编草鞋，出门收草鞋，给红军送草鞋。饿了，咬几口玉米粑粑；渴了，掬一捧山间清泉；病了，也顾不得休息。人们都亲切地称她为“草鞋队长”。
大桂能这样甩开膀子工作，有她丈夫刘本安的一份功劳，她每天清晨出门，夜半归来，刘本安总是煨着一罐玉米糊等候着她。一天晚上，大桂吃完玉米糊，就点灯熬煤为红军做草鞋。
在摇曳的梓油灯光下，丈夫看着妻子疲惫的脸色，疼爱地说：“大桂，你瘦多了。受得了吗？”“没什么。”大桂笑着。他们结婚已经十年了。
十年来的风霜刀剑，坎坷人生，全靠大桂帮着犁地下种，种菜打柴，缝缝补补，才支撑起这个简陋的家。看着妻子强忍着极度的疲劳做军鞋，刘本安被她的精神感动了。他拿出前几天大桂熬通宵、密针细线给他做的一双老土布袜交给大桂，说：“这是你的心血，也是我的一份心意。你送给红军穿吧。”
一九三〇年下半年，大桂入党了，并担任了六区苏维埃常委。她担子更重了，也更忙了，但她并没有放弃“草鞋队长”的责任，同时兼任了红军伤病员的护理工作。大桂替伤员包扎伤口，端水喂饭，洗涤沾满脓血、陈迹的鞋袜衣物等，服务十分周到细心。
一九三二年秋，红四方面军撤离了。袁大桂恰在此时生了病，严重的眼病使她几乎失明，无法随军转移，只得留下，隐藏在杨家湾的贫农大嫂万爱萍家中。红军主力走后，敌人蜂拥窜入根据地。
燕子河的恶霸地主余景高，纠集地方反动势力，成立伪十区办事处，横行乡里。十月的一天，万大嫂正在用沙罐煨鸡，准备给大桂补补身子。突然，余景高手下的一群匪徒破门而入，将大桂逮走了。
余景高残酷刑讯，袁大桂视死如归，坚贞不屈。只见余景高一声冷笑：“嘿嘿，都是地方人嘛！”大桂一声不响，多希望远方的红军安全的离开，心里默念着：“红军伤病员啊，赶快逃离魔掌吧！”
大桂从容而坚定地回答：“你们这些丧尽天良的坏蛋，不可能知道红军的秘密！”余景高气急败坏，象疯狗似地拍案而起，大声嘶叫：“来人，我要看看这个红匪婆子有多少秘密！”随即就命令到对袁大桂狠狠的用刑。
他们去和刘氏族长刘良伦密谋更毒辣的手段。袁大桂的丈夫刘本安以同族的情分向刘良伦哀求，要求保释袁大桂。刘良伦大怒：“你留匪婆子干什么？要活命，拿五百大洋来！”
袁大桂知道后，坚决不同意丈夫的做法。她舍生忘死参加革命，深知家中很贫穷，哪有积蓄?第三天，快近黄昏的时候，匪徒们赶来许多老百姓，刘良伦也来了。
余景高站在台阶上，阴阳怪气地说：“父老兄弟们，乡亲们，休怪我余某不仗义。做个善良老百姓，安分过日子，多好！你们看看，这个刘家媳妇，不安守本分，跟共产党瞎跑，落得这种下场。哪个再不安分守己，就和她一样！”
人群一阵小小骚动，人们暗暗骂道：“这般禽兽，总有一天红军会回来剥掉你们的皮！”刘良伦从座位上站起来，也装模作样地说：“乡亲们，这是我刘门不幸，这个匪婆子，玷污了我刘家祠堂的门槛，我要用烈火来清洗污痕。
来人，照规矩办！”顿时，大桂被通红的铁钳烙昏了过去。几盆冷水泼过后，她苏醒过来。如此反复几次后，大桂已被折磨得奄奄一息，敌人把她拖到乌龟墩大桥边的河滩上杀害了。
袁大桂革命经历不长，从一九三O年入伍到一九三二年牺性，还不足三年时间；她职务也不高，仅是一名不脱产的区苏维埃常委，但她赤胆忠心为革命，满腔热血为人民，表现了皖西苏区妇女崇高的革命精神。她的光辉形象永远活在大别山人民的心中！
（参考资料：《安徽女英烈》、《中华女英烈》。《女英烈传》、《红军中的女英烈》。本文图片均来源于网络，如发生侵权，一经提示将立即删除）
