一说到太监，在人们心目中或是在影视屏幕上出现的，都是大白脸、没胡子、说话娘娘腔的，一看就知道是被阉割了的男人。给人的感觉都是魏忠贤、李莲英这样的，都不是啥好东西。年龄大、主事的称大太监；年龄小、跑腿的叫小太监。

其实不然，太监本是官名，虽说后世一般是指被割了命根子送入宫去，伺候皇帝、宫妃以及在一些王侯府中做事的阉人，但不是一开始就这么称呼的，这个说起来还相当复杂。

皇帝的名称还没有的时候，这个工作就已经存在了。《礼记》、《诗经》中对这个事都有记载，但那时候一般称作宦官。周王朝和各诸侯王都设置了宦官，建立了宦官制度。但宦官并非都是阉割了以后才能从事这个工作，最初没有阉割的人也可以从事。到了东汉以后，才完全由阉人专门从事这个工作。

之后，又称作中官、内官、内臣、内侍、内监等等。但不管叫啥名堂，想要应聘这个工作，不看文凭、不看学历，但必须是阉割了的男人。这是硬指标，像吕不韦那样，弄一个假的去糊弄秦赵太后的情况，比较特殊，但也不是唯一的个例。或许是没有嫪毐本事大，整得动静比较小，没有留下更多的记载罢了。

之所以需要阉割的宦官充实内宫，一般是因为深宫内除了帝王，全是女人，也毫无生趣。弄些男人出出进进，难免会出现暗度陈仓的情况，帝王宁肯让自己的女人闲着，也不能便宜了别人。于是就想到了把男人全部阉割了才能充任的想法，虽说不很完整，但还能凑合着使用。再说，皇宫内院有些粗活、重活，也不适合女人从事。搞一些五大三粗的女人，在眼前晃来晃去，也大煞风景。为了让女人们袅袅婷婷，还把小脚丫给缠起来，就更没法干活了。

要不说老祖宗聪明呢，就想到了这个好办法。

一般情况下，男人不太会愿意随便割掉了命根子，去从事这个工作的。尽管周围都是美女，但只能看不能用，更是悲催的事。因此，给宦官们的待遇都比较好，还允许他们与宫女们结对过家家，一般称作对食。这个名字也很有趣，就是相互陪着吃饭。至于睡觉的事，纯粹就是睡觉了，也整不出啥名堂来。

宦官仅仅是负责宫廷杂务，不得干预朝政。但在内宫混久了，这群人精力过剩，既不能生儿育女，也不需要养家糊口，自然就多事了。特别是遇到小皇帝的时候，太后喜欢干政，不适合出头露面，就依仗宦官们通风报信。一来二去，就掌控了大权。

这些是宦官们从事这个工种的基本情况。

但宦官称作太监，那是唐朝以后的事。

唐高宗时，改殿中省为中御府，让宦官充任太监、少监。只有地位较高的宦官才称作太监。而且并不是只有被阉割的人才称作太监，如巡、元官署称其主官为大监，这个”大“就是”太“，这与宦官毫无瓜葛。

唐太宗时规定，宦官最高为三品，数额也有限制；唐中宗时，被授予七品以上的宦官多达千人，县太爷一般才是七品，这可比十年寒窗弄个县太爷要轻松得多。安史之乱后，有的宦官甚至被封为王爵，位列三公。

到了明朝，内廷有十二监，主官均称太监，由阉人担任，但主官以下的宦官，则没有太监之名。

明朝宫廷外有外三监，分别是国子监、钦天监、上林苑监。如国子监设置祭酒、司业、监丞、博士等职，主官就不称太监或大监。钦天监的主管称作主薄，设监副辅佐，有时主官直接称作钦天监，也不叫太监。因此，这些事务也不是全部由宦官担任。

在明朝时期，只有内十二监，全部事务都由宦官管理。所谓的监就是相当于具体的政府部门及职责，只有总领事才称作提督太监，太监位居四品。

到了明朝中后期，宦官的权势日益膨胀，人们才把宦官都尊称为太监，太监就成了宦官的专有名词。

宦官们听了倒很高兴，可把一个好端端的名字搞臭了，以后除了宦官，再也没人愿意被称作太监了哈。

到了清朝，就延续了把所有宦官称作太监的习惯，一说宦官就以为是太监的，这就是太监的由来。